Но режиссер Владимир Фетин, готовясь к постановке «Донской повести», вопреки мнению художественного совета студии «Ленфильм» и моим собственным опасениям, рискнул предложить мне роль Шибалка. А у Шолохова, как и в жизни, трагическое и комическое, грустное и смешное идут рядом.
Постарался понять Якова Шибалка во всех противоречиях его личности и судьбы. Кто он такой? Темный казачишка, двух слов связать не может, а какая чистота сердца, душевная и гражданская зрелость! Вспомните, 1919-й... Донская степь. Отряд Красной армии гоняется за белой бандой. И вдруг во время родов жена Шибалка, та, на которую он готов молиться, признается, что подослана бандитами и предала отряд. И рохля с виду, «мешок с мукой», Шибалок убивает любимую женщину, мать своего ребенка, как «контру нашей Советской власти», «за тех братов-товарищев, какие головы поклали через ее изменшество».
Мог ли он по-человечески пожалеть Дарью? Да, ему и жалко ее. Ведь она только-только начинает жизнь, в которой могла бы быть счастливой. Но она — изменница. Из-за нее порубали пол-отряда, убили командира. И Шибалок осуществляет справедливое возмездие. А далее события развиваются таким образом, что Яков «в достаточности... страданьев перенес». Лихой пулеметчик превратился в заботливую няньку. Во всем этом драматическое и комическое тесно переплетаются. Перед нами — не привычный киногерой, косая сажень в плечах, скуластый, с крутыми надбровьями, а «колобок». Но Шибалок при всем том обладает такой силой характера, которая ставит его в ряд с героями.
Леонов, Е. П. Грани характера : [записала Т. Комарова] // Давай поговорим... / Евгений Леонов ; [предисл. Андрея Леонова]. — Москва : ПРОЗАиК, 2012. — С. 189–190.
