Историки ломают копья по поводу происхождения «степных рыцарей» уже давно. Долгое время популярной была теория, согласно которой казаки — это беглые крестьяне, служилый люд и разбойники из Центральной России. Вот, мол, этих ребят и прозвали казаками (укр. «козаки») — от тюркского «независимый человек, бродяга, искатель приключений». А появление казаков датируют 3 января 1570 года, когда Иван Васильевич Грозный, отправляя своего посланника Ивана Новосильцева в Оттоманскую Порту, вручил ему грамоту, адресованную «на Донец Северский, атаманом казатцким и казаком всем безотмены». Эта грамота государя донцам — первая из дошедших до нас. Однако на самом деле Грозный и казаки были союзниками ещё раньше: вместе ещё в 1552 году завоевали Казань, в 1556 году бились за Астрахань.
Впрочем, серьёзные историки давно развенчали «бегло-холопскую» теорию зарождения казачества. Есть много версий, но в целом всё сводится к тому, что казаки — народность, возникшая в результате связей между скифским народом Кос-Сака и приазовскими славянами меото-кайсарами. Возможно, ей двадцать веков. Имя казаков в разных вариациях встречается у греков, в русских летописях, тюркских источниках. «Кос-Саки» в переводе с языка скифов значит «Белые олени».
Неслучайно у казаков в гербе — белый (серебряный) олень, раненный стрелой. Прародина нынешних казаков — Приазовье и Дон. Предки их также — «бродники» (то ли от слова «бродить», то ли оттого, что они держали броды через реки) и «черкасы» (так называли обитателей Северного Кавказа и Приазовья, а позже — запорожских козаков). От черкасов пошло название казачьей столицы Черкасск (ныне Старочеркасск), затем название новой — Новочеркасск.
Язык казачьего народа был в основном славянским. Казаки приняли христианство раньше русичей, около 860 года, после апостольской проповеди св. Кирилла. Земля Коссак со столицей Томаторкань (Тмутаракань) была независимым государством ещё в XI веке. С приходом монголо-татар казаки встали на их сторону и бились против Руси на реке Калке. В составе Золотой Орды казаки пользовались автономными правами, сохраняли язык и христианскую веру. Часть из них — Чёрные Клобуки («каракалпаки») — пополнила дружины крымских ханов, затем от ханов отпала и стала именовать себя запорожскими козаками. Когда в Орде начались междоусобицы, казаки встали на сторону московского князя Дмитрия в Куликовской битве. Но она оказалась роковой — татары оттеснили казаков в верховья Дона и дальше на север.
В XVI веке казаки Верхнего Дона возвращаются на Нижний Дон. Это переселение поддерживали московские государи. Но с приходом к власти татарина Бориса Годунова отношения между казаками и Русью обострились, и казаки поддержали обоих Лжедмитриев. А в 1613 году атаман Феофилакт Межаков завершил русскую смуту, возведя на трон Михаила Романова.
Сидоров, А. А. «Вся история России сделана казаками» // Наше время: газета Ростов. обл. : вып. выход. дня. Ростов-на-Дону. 2023. 20 окт. С. 3.
