Первое общество донских казаков, родоначальников народа, ныне Донскую область населяющего, основалось в начале XVI или, по крайней мере, не ранее последних годов XV столетия. Равным образом не менее достоверно и то, что общество это составилось первоначально из людей, вышедших из разных российских и наиболее из окраинных городов, «искавших, – как говорит Карамзин, – дикой вольности и добыч в опустевших улусах орды Батыевой, в местах ненаселенных, где Волга сближается с Доном и где издавна был торговый путь из Азии в Северную Европу». Одни укрывались здесь, избегая притеснений, кои претерпевали от владельцев своих, другие увлекались своевольством и алчностью к добыче, стремились в обширные степи к независимым соплеменникам своим, в обществе которых надеялись или отдохнуть от прежних бедствий, или, не опасаясь наказаний, насыщать необузданные желания свои. Но не одни единоземцы и единоверцы принимаемы были в первоначальное общество донцов: отважность, удальство, уменье владеть конем и оружием более всего давали право на это, и потому нередко приобщались сюда иноземцы, как то: запорожские черкасы, азовцы и даже самые татары. Сары Азман, первый известный вождь донцов, был, вероятно, не россиянин.
Ведя холостую жизнь и не имея постоянных жилищ, они переходили с одного места на другое, от пределов царства крымского на берега Дона и от окраинных городов России к улусам татар заволжских; все, что могли, грабили: и людей, и имущество. Сильным иногда предлагали услуги свои из корысти, а на слабых нападали неожиданно. Дремучие леса и места неприступные были их убежищем для кратковременного отдыха, словом, они до 1549 года вели почти кочевую жизнь.

Сухоруков В. Д. Историческое описание Земли Войска Донского. Гл. 1. Ростов-на-Дону, 2001. С. 44-45.